单机油和多机油之分是指SAE粘度等级而言，SAE粘度有高温和低温之分，单纯要求高温粘度（V100，100℃运动粘度）达标的叫单机油单机油常见的有30、40、50油同时要求高温粘度（V100，100℃运动粘度）及低温动力粘度，低温泵送性达标的叫多机油。多机油通常用“XW/Y”表示，W表示“winter（冬天）”的意思，XW指低温粘度级别，Y表示高温粘度，两者合下来表示多机能，即多个粘度级别，如5W/30、10W/30、15W/40等。多机油在低温启动性及泵送性、高温启动性、燃料经济性等方面与单机油相比具有绝对的优势。
由于单机油和多机油对粘度性能要求不同，所用的生产材料也是不同的。多机油为了满足其低温性能，常采用低粘基础油生产，单机油多用高粘基础油生产。低粘基础油油膜薄，在高温下易挥发，因此炎热夏季里，某些车辆车况不佳，尤其是旧车或大修车，机件有部分磨损，需要足够厚的油膜才能保持磨损部位的密封性，多机油这方面效果差些，密封性不足而呈油压低状态而亮红灯。另外高温长途行车使多机油部分挥发窜烧，因油底壳油量不足也易引起亮红灯。因此对于旧车残车，夏季用单机油效果会更好。