元结的诗歌理论集中在他所编的《箧中集序》和集中所选的诗人以及自己的诗歌创作中。要点是要求诗歌归于“雅正”，即内容上强调文学的美刺教化作用，形式上反对雕琢、崇尚古朴。尽管这种文学观念的提出有特定的时代背景和政治需要，但把文学的实用功能强调到极端，忽视了文学的独立价值，容易造成艺术上的粗糙。元结的诗歌理论代表了一种倾向，后来白居易等人的诗歌理论，就是沿着这一方向发展的。
元结的诗，一变盛唐诗人诗中的理想色彩，转向写人生悲苦和社会现实。他多针砭时弊之作，代表作是《舂陵行》、《贼退示官吏》，两诗直抒胸臆，讽刺辛辣，显示了元结的同情百姓的深厚人道主义精神，得到杜甫高度赞扬。但他的诗有思想深度而缺乏艺术力量，如语言草率，质木无文，缺少美感。

特指李白和杜甫，二人是唐代最伟大的诗人，成就最高，且生当同时，交谊深笃，故唐人习惯将其并称。