早在1939年法国超现实主义作家布勒东就发表了名为《黑色幽默文选》的作品的但在当时这个名称还没有得到广泛的重视。1965年，美国作家弗里德曼编辑了一本短篇小说集，收入十二位作家的作品，取名《黑色的幽默》，该派名称由此流传开来。那么，什么是“黑色幽默”呢？美国作家尼克曾举了一个例子，通俗地解释了这种幽默的性质。某个被判绞弄的人，在临上绞架前，指着绞刑架故作轻松地询问舒畅子手：“你肯定这玩艺结实吗？”于是引起轰笑。因此黑色幽默又被称为“绞刑架下的幽默”，也可意译为“大难临头的幽默”。此外，它还被称为“病态幽默”、“黑色喜剧”、“绝望喜剧”等。“黑色”含有绝望、痛苦、恐怖和残酷告的意思。“黑色幽默”与传统正常的幽默区别很大：传统幽默的思想基础是乐观主义的，人们相信善最终能战胜恶，引发轻松、欢快、明朗的笑；黑色幽默的思想基础却是悲观主义的，既然面对的是死亡、是荒诞，那只能痛极而笑，化痛为笑，只能不以为然地拿痛苦开玩笑，以喜剧的方式去表现悲剧的内涵，从而酿就了苦涩阴郁的笑。
黑色幽默深受存在主义哲学的影响，它的主要内容在于表现世界的荒谬。所不同的是黑色幽默作家更加消极悲观，他们否定个人选择积极行动的可能性。面对荒诞，唯一可做的事仅仅是玩世不恭地发出无可奈何的苦笑，以便暂时舒缓一下痛苦不堪的心情。正因为他们以幽默的人生态度与惨淡的现实拉开了距离，所以一改以往荒诞文学作家的惊愕、困惑、愤闷的心态，而是把荒诞当做一种合理的存在，然后进行从容地描绘，在绝境中保持心理平衡。
黑色幽默素有“荒诞小说”之称，也是采用荒诞的形式去表现荒诞的内容。作家抛弃了传统小说的叙事原则，打破一般语法规则，采用夸张、悖论、反讽的手法和克制性冷漠的叙述进行创作。场景奇异超常、情节散乱怪诞、人物滑稽可笑、语言睿智尖刻。以喜写悲，成就蜚然。