前身是木板大鼓，清道光，咸丰年间流行于河北一带，艺人马三峰对大鼓进行了改革，在唱腔中揉进戏曲，民歌中的腔调和板式。伴奏乐器由小三弦改为大三弦，用铁片代替木板，使西河大鼓走向成熟，并对其他鼓书产生很大的影响。

是乱弹剧的重要声腔之一，包括西皮于二黄两种声腔，原是各自独立，产生于不同地区，后合流，常在一出戏中运用。