呼吸衰竭是指由于各种原因引起的肺通气或换气功能严重障碍，以致不能进行有效的气体交换，导致缺氧，并伴有(或不伴)二氧化碳潴留引起的一系列生理功能或代谢紊乱的临床综合征。
血气诊断标准：在海平面大气压下，静息条件呼吸室内空气，排除肺或心内分流和排出量降低因素后，PaO2<7．89kPa(60mmHg)伴(或不伴)PaCO2>6．65kPa(50mmHg)。
临床分型：根据血气改变，将呼衰分为两型：
Ⅰ型呼衰：又称低氧血症型，PaO2<7．89kPa，PaCO2正常或轻度下降。可给予高浓度氧疗，以纠正缺氧。
Ⅱ型呼衰：又称高碳酸血症型，既有缺氧，又有二氧化碳潴留，PaO2<7．89kPa，伴PaCO2>6．65kPa。此型患者常有明显的二氧化碳潴留，二氧化碳对呼吸中枢已失去刺激作用，因而缺氧就成为维持呼吸的惟一动力，若给予吸入高浓度氧纠正缺氧，则缺氧对颈动脉窦及主动脉体化学感受器的刺激减弱或消失，呼吸中枢兴奋性降低，呼吸变浅、慢、甚至停止，通气量下降，加重二氧化碳潴留；故应采用低浓度(低流量)持续给氧。