彝族是先秦时期活跃在中国西北地区的氐羌族群的一部分，南迁后，融合当地土著逐渐形成的民族共同体。在秦汉之际彝族先民已广泛分布于云贵高原和横断山脉。据彝文古文献记载，彝族先祖在云南东北部建立强大的奴隶制政权后，其六子，分为六支，向四周发展，征服了贵州西部、四川南部及云南大部分地方。约在公元的4世纪形成了滇池、邛[qióng]都、夜郎三个政治经济和文化中心。西汉时期，汉武帝派军队征服“西南夷”，设立郡县，彝区正式纳入中原王朝统治的范围。公元8世纪前后，在云南哀牢山北部和洱海地区出现了六大乌蛮部落集团，史称“六诏”，其中“蒙舍诏”首领于公元783年统一“六诏”，建立以彝族为主体，包括白、纳西等民族先民在内的“南诏国”。同一时期，在贵州彝族地区也出现了“罗甸国”奴隶制政权。而在凉山境内，北有落兰部势力，中有屈部，南有绛部，各成区域。公元937年，段思平在乌蛮37部的支持下建立大理国。公元1253年，由于蒙古军队进攻云南，促使处于分裂状态的彝族地区开始统一于“罗罗”族称之下，联合抗击蒙古军队；反抗失败后，元朝在西南推行土司制度，在今越西、西昌、屏山、大方、昭通、威宁、楚雄、红河等地分封彝族兹莫为土司。元明时期，大量汉族移民向云贵高原和横断山脉迁移，除了推行军屯外，大规模推行军屯和民屯，到明代，有超过40万的汉人向彝族土司租种田地，原本是彝族聚居的地区也发展成为彝汉杂居。随着汉族的比重越来越大，彝族只能退守山区。清朝全面推行“改土归流”，这成为西南边疆政治的主题，目的是要完成从间接统治到直接统治的过渡，但导致民族关系空前紧张，引起各地彝族土司的联合反抗。清代初期，云贵总督吴三桂、鄂尔泰等人用武力扫荡彝区，残杀水西、乌蒙、东川等处彝民，逼迫他们纷纷镀金沙江逃入凉山。云南、贵州的彝族土司在反抗失败后，纷纷被废止。只剩下凉山的兹莫及黑彝家支集团仍在大凉山上继续抗争。至此，集中连片的彝族地区被分割。在以后的200多年中，各地彝族之间的政治经济和文化联系中断，形成了几十个文化上有较大差异、经济上发展极不平衡的支系。

习惯法是依照当地人约定俗成的道德原则和是非标准，参照过去发生的相同案例解决矛盾的方法。