是指国家和社会对在遭遇各种自然灾害及其他特定灾害事件等袭击并因此而陷入生活困难的社会成员给予一定的现金或实物或服务援助，以帮助其渡过特殊困难时期的一种社会救助，它是社会救助体系不可缺少的重要组成部分，也是整个社会保障体系中的特殊保障制度安排。其目的是通过对遭遇灾害袭击的社会成员的救助，使其尽快恢复正常的生活，同时减少灾害地区的破坏后果并使灾区尽快恢复正常秩序。

一是必须在公民遭受自然灾害袭击而生活无着落时进行救助。
二是救灾所提供的资金和物质必须是急需的和能维持灾民最低生活水平的。