它是根据一个家庭用于食物的支出在全部支出中所占的比例来衡量贫困程度的一种方法，源于恩格尔定律。在19世纪，德国统计学家恩格尔经过大量调查研究发现这样一个规律，即如果食物支出占家庭总支出的比例很高，意味着家庭生活水平很低，收入只能维持现有生产力水平下的最低生活；反之，如果食物支出比例很低，则意味着家庭用于满足其他生活需求的收入很多，生活状态肯定比较好。这种食物支出与家庭收支逆向相关的情况，被称为“恩格尔定律”。根据恩格尔定律，国际上较为公认的标准时，凡食物支出占到家庭支出59%以上比例的，属于绝对贫困家庭；这一比例介于40%~50%之间的，则进入小康生活水平；这一比例下降到20%~40%时，家庭生活便上升到富裕行列；这一比例降到20%以下时，则属于极富裕阶层。在美国，只要家庭开支中有1/3用于购买食物以果腹的，便被视为贫困家庭和贫民，给予社会救助。这种方法带有较强的主观性。