A、声腔音乐：徐渭“南曲易作而妙曲少，北曲难判而有佳者”，北曲遒劲，南曲婉转。现代研究者认为：南北曲声腔不同，在于所用音乐在音阶组织方面的差异引起。南曲只有宫，商，角，徵，羽五音（即1，2，3，5，6）而北曲为七声音阶，多了变徵，变宫（即4，7），而且这是两个大音阶。所以北曲旋律常有四度以上的大跳进行，节奏较为紧促，不同与南曲旋律的舒缓婉转，者实际上也是南北方人语音声调和心理素质的反应。
B、体制结构：北曲形成了曲牌联套的乐曲结构。即把许多曲调组合在一起成为一套曲子，一出剧用四大套曲牌，受这种音乐结构的制约，便形成了元杂剧剧本“四折一楔子”的体制结构。没一折用同一宫调的一套曲，曲词须一韵到底，韵分平，上，去三声，不用入声；四折用四种不同宫调的套曲，不能混用。规定比较严格，楔子篇幅较短，一般放在第一折前交待剧情，其“序幕”作用。也可放在折与折之间，起过渡承接作用。南曲结构体制要灵活自由的多。元代的南戏曲调，主要来自民间市井的流行曲，没有都定出宫调，曲牌运用较随便，可根据剧情自由掌握，因此戏文常以人物上场，下场分成若干段落，每一段落为一场。一般剧本都有三，四十场，也有长达五，六十场。
C、表演风格：在表演上，北曲以一人主唱（正旦／正末）以正旦为主的戏里，只由正旦一人独唱到底，其他角色都不唱，只用宾白，以正末为主的戏也如此，这是从诸宫调里由男演员或女演员一人独唱的形式转化而来的。南曲还没有宫调体制，表演时不拘一格，有独唱，对唱，合唱，轮唱。各类角色都能歌唱，谁上场就由谁唱。不同角色有不同的唱法，唱腔，已具有戏曲演唱者音乐性格化的特点了。北曲创作较规范，结构紧凑，唱词多有文采；南曲长期流行于民间，通俗浅近，质朴自然，但也多粗糙草率的毛病，文学性较差，不被文人关注，甚至还遭鄙视。

幕，即拉开舞台大幕一次，一幕就是戏剧一个较完整的段落。场，即拉开舞台二道幕一次，它是戏剧中较小的段落。