德意志北部沿海城市为保护其贸易利益而结成的商业同盟。汉萨一词日耳曼语原意为集团。同盟形成于1356年，中心在吕贝克。从12世纪起，北德意志商人为了同英国、佛兰德进行贸易，曾组织“科隆汉萨”和“汉堡汉萨”。约12世纪中叶～13世纪中叶，德意志莱茵河流域的贸易活跃，对外贸易重心逐渐扩大到波罗的海地区。13世纪80年代，莱茵地区各商人组织互相合作以维护共同的利益，并与吕贝克及其他控制波罗的海贸易的北德城市结成同盟，防御劫匪和海盗，确保贸易安全。