隶农最早于公元前2世纪在意大利出现。部分罗马公民租种他人土地，成为隶农。租地需订契约，订约双方政治上平等，都有权根据自己意愿中止契约。租期一般为5年，地租用现金支付。3世纪时，由于奴隶占有制开始衰落，劳动力日益缺乏，罗马政府和大庄园主，逐步采用强制手段把隶农固着在土地上。4～5世纪，隶农的地位进一步发生变化。罗马法律规定土地所有者是隶农的主人，隶农及其财产是庄园财产的一部分，对隶农的婚姻权以及处置和继承财产的权利都作了限制，尤其限制隶农自由迁徙。但是，隶农不同于奴隶，法律仍然承认他们是自由民。在罗马帝国晚期，隶农在经济中的地位日益重要，大、中庄园广泛使用隶农劳动。由于对被释奴授产使其从事耕作，加之大批“蛮族”俘虏以隶农身分定居于帝国境内，自治市里的中、小土地所有者又大量破产，结果隶农的数量不断增加。帝国后期隶农制的发展标志着奴隶占有制社会内部封建制生产关系的萌芽。