呼吸肌的收缩与舒张引起胸廓扩大或缩小，胸内分压随之增大或减小，肺也随之扩大或缩小，导致肺内压低于或高于大气压，产生吸气后呼气。故呼吸运动是肺通气的原动力，肺内压与大气压的压力差是肺通气的直接动力。
肺通气的阻力包括弹性阻力和非弹性阻力。前者包括肺与胸廓的弹性阻力，其中肺的弹性阻力又包括肺弹性组织的回缩力和肺泡表面张力。后者包括气道阻力，惯性阻力和粘滞阻力。平静呼吸时肺通气的阻力中70％为弹性阻力。