1.出现了上下颌。从鱼类（盾皮鱼、软骨鱼、硬骨鱼）开始，有了能活动的上下颌。在脊椎动物进化史上，上下颌的出现是一个重大的转折点。有了上下颌，动物就能主动去追捕咬牢食物，增加了动物获得食物的机会，并通过颌上牙齿的撕割和研磨等机械性加工，使原来不能利用的食物变为可利用的，从而开拓了广泛利用食物资源的领域。此外，上下颌也是防御的工具，又是营巢、钻洞、求偶、育雏等多种活动的工具。与主动捕食及多种活动相适应，动物的其他器官系统，如运动器官、感觉器官、神经系统也必然相应得到发展。因此，颌的出现带动了动物体制结构的全面提高。
2.有了成对的附肢，即一对胸鳍和一对腹鳍。偶鳍的出现大大加强了动物的游泳能力，并为陆生脊椎动物四肢的出现提供了先决条件。
3.脊柱代替了脊索。虽然雏形的脊椎骨是从圆口纲开始的，但是从鱼类开始，脊柱才逐渐成为支持身体和保护脊髓的主要结构。加强了支持、运动和保护的机能。
4.脑和感觉器官更为发达，促进了对外界环境的适应能力。