传统的死亡概念认为死亡是从活的状态过渡到死的状态的渐进过程，可分为三期： 
濒死期：主要特点是脑干以上的神经中枢功能丧失或深度抑制，表现为反应迟钝、意识模糊或消失、各种反射迟钝或减弱和呼吸与循环功能进行性减弱。 
临床死亡期：主要特点是延髓处于深度抑制和功能丧失的状态，各种反射消失、心脏停搏和呼吸停止，后两者认为是临床死亡的标志。 
生物学死亡期：是死亡的最后阶段。此期各重要器官的新陈代谢相继停止，并发生不可逆性的代谢、功能和形态的改变，整个机体已不可能复活。