原是法国文学的一种形式，特指多卷本连续性并带有历史意味的长篇巨著。李吉力人曾留学法国，受左拉“大河文学”的影响。30年代中期，他以中国近现代历史的发展变迁为基本线索，完成了自己的大河小说—共140万字的三部曲式的历史性巨著《死水微澜》《暴风雨前》《大波》。反映了中国近代社会和现代社会历史变迁的发展进程中，我们民族从思维方式到行为方式所发生的根本变化。