变压器正常运行时，瓦斯继电器充满油，轻瓦斯的浮筒（或开口杯）浮起，重瓦斯的挡板由弹簧的反作用力处在非动作状态。轻瓦斯和重瓦斯接点均处在断开位置。
当变压器内部发生故障或油面下降时，由于气体的排挤使浮筒（或开口杯）下降，带动轻瓦斯接点接通发出信号。
当变压器内部发生严重故障时，被分解的绝缘油及其他有机物固体产生大量的气体，加之热油膨胀，变压器内部压力突增，迫使油向油枕方向流动，以很大的流速冲击挡板，挡板带动接点接通，使重瓦斯动作，将电源断开。