自救器按其工作原理不同，可分为过滤式自救器和隔离式自救器两大类。由于氧气来源不同，隔离式自救器又可分为化学氧自救器和压缩氧自救器两种。
过滤式自救器和隔离式自救器的主要区别是：
1.供人呼吸的氧气来源不同。过滤式自救器供人呼吸的氧气仍是外界空气中的氧气，所以，使用环境氧气浓度不能低于18％，同时仅能过滤一氧化碳；而隔离式自救器供人呼吸的氧气是由自救器本身供给，如化学氧自救器是依靠化学生氧装置产生氧气，压缩氧自救器是依靠自救器内高压氧气瓶供给氧气，与外界空气成分无关，故能隔离所有有害气体。
2.选用原则不同。对于流动性较大，可能遇到各种灾害威胁较多的人员，如安全检查工、瓦斯检验工和矿井测风工，应选用隔离式自救器。就地点而言，在有煤与瓦斯突出矿井、区域的手掘工作面和瓦斯矿井掘进工作面，应选用隔离式自救器。其他情况下，一般可选用过滤式自救器。