汉代画像石墓出现的年代约为西汉晚期至东汉末期。
主要可以分为四个中心地区：
①河南南阳、鄂北地区：西汉晚期至东汉初期，画像石墓的类型主要为平頂石结构墓，到了王莽时期出现了砖石混合结构墓。墓室有大小两种，大的如南阳杨官寺墓，由前后室和回廊组成，小的一般由前后室和并列在后室两边的侧室组成。西汉晚期的画像仅刻于墓门，内容为门阙、门吏和楼阁等，技法有阴线刻和凹面刻；王莽时期的画像扩展到了内室，画像内容以车骑出行，墓主生活和历史故事为主要内容，出现了神话故事，技法为浅浮雕。东汉早、中期流行石门砖墓，新出现了前后后三重主室的多室墓。画像数量减少，仅有少量乐舞和仙人图；在门扉上铺首衔环，门柱上有门吏以及门额上仙禽神兽，东汉中期，仙禽神兽内容的画像加饰了流畅的云气纹，技法为浅浮雕。东汉晚期这一地区的石结构墓重新出现，石门砖室墓的前室顶部添加了应龙形石梁。画像内容增加了与神话故事结合的天象图，技法以浅浮雕为主，仅在石梁头部用透雕法。
②山东、苏北、皖北地区：东汉早、中期，多覆斗式或叠涩顶前室，画像多刻于墓门和前室，内容为车骑出行、乐舞、宴饮和神话故事，技法有浅浮雕和减地平面线刻。到了东汉晚期，墓室的类型较多样，主要有带回廊的前后室石结构墓；前中后三重主室的多室墓以及砖石混合结构的穹窿顶双室墓，画像面积扩大，内容多样化，各种雕刻技法也熟练运用。
③陕北、晋西北地区：墓室类型有砖石混合结构的前后室墓，较大的墓附有1个或2个耳室。画像多刻于墓门，少数嵌于室壁和墓顶，内容多生活场景和神话故事，以及少量历史故事和天象，技法为减地平面线刻。
④四川地区：基本都是前中后三室的大型墓。以重庆为中心的地区，石墓全部为石结构，画像主要分布在门额和门柱，少数刻于中室内的小龛中，内容为四神、双龙衔璧、仙人以及历史故事。以成都为中心的附近地带全部是砖石混合结构墓室，往往画像石和画像砖并用，画像主要分布在墓门、中室、后室，前室多嵌装画像砖。画像内容多生活场景和四神等。技法为浅浮雕。