甲型流感病毒的表面抗原HA和NA最易发生变异。变异幅度的大小直接影响流感流行的规模。变异幅度小，属量变，称抗原漂移，可引起中、小型流行。若抗原变异幅度大，形成一个新的亚型，系质变，称抗原转变，往往引起较大的流行，甚至爆发世界性流行。

病毒体的外部结构（包膜或衣壳）刺激机体产生相应抗体，此抗体能与相应的病毒结合，降低或消除病毒感染能力，即为中和抗体。