在常减压蒸馏装置中，原油经过蒸馏可被分割为重整原料、汽油、.煤油、裂化原料、各种润滑油组分及渣油等十几种产品，其中在常压蒸馏系统和减压蒸馏系统中可各获得5一6种产品。根据多元精馏原理，每个系统都需要N—l个（N为产品个数）精馏塔才能把这些产品分离出来.由于常减压蒸馏所加工的原料为复杂的混合物，而且产品也是复杂混合物，并不要求很高的分离精度。
因此，这些塔都是比较矮的。为了简化流程、节省占地和投资，可将这N—l个精馏塔合成为常、减压二个复合塔。这种复合塔实际上是由若干个精馏塔重叠而成的。例如一个常压蒸馏塔，当需要生产重整原料、航空煤油、轻柴油、重柴油和常压重油五种产品时，在塔顶可出最轻产品重整原料，在塔底可出最重产品常压重油。介于二者之间的航空煤油、轻柴油、重柴油则可在塔的不同高度通过三条侧线抽出，即侧线数应等于N－2个。减压塔的侧线数也符合这一规律。另外，根据精馏原理，为使产品合格，－需要一个完整的精馏塔来完成精馏过程，但由于常压塔是复合塔，只有精馏塔而无提馏段，因此每一个侧线产品一般还需设一个汽提塔作为提馏段，以保证产品质量。
一般来说，侧线数的多少由以下几个因素确定：
1）产品数的多少。即侧线数等于N—2。一般常压分馏塔和生产润滑油的减压塔都符合这一规律。
2）从全塔气一液负荷分布的均匀要求，对一些生产裂解原料的常压塔或提供裂化原料的减压塔，虽然产品个数少，但为使全塔气，液负荷分布均匀，一种产品一般需从两个甚至三个侧线抽出，以减小塔径。
3）为有利于全装置换热网络的优化，对一些提供裂化原料的减压塔，侧线馏份数可能只需一个，但从换热流程的优化考虑，需要使热流量均匀和具有较高的温位，因而一般也设2—3个侧线，以利于热量的回收。