一个行业中存在着五种竞争力量：潜在的进入者；现有竞争者之间的竞争；替代品；供应商的讨价还价能力；购买者的讨价还价能力。这五种竞争力量共同决定了该产业的竞争强度和获利能力。
从战略形成的观点看，五种竞争力量共同决定了行业竞争的强度和获利能力，但各种力量的作用和影响是不同的，经常是最强的某个力量或某几个力量处于支配地位、起决定性的作用。例如，一个企业在行业中处于极为有利的市场地位时，潜在的加入者便不会对企业构成威胁。但如果遇到了高质量、低成本的替代品的竞争时，可能会失去有利的市场地位，只能获得低的收益。有时即便没有替代品的大批的加入，现有竞争者之间的抗衡也会限制企业的潜在收益。