（1）1990年，约瑟夫·奈发表两篇文章和一本专著，最早在学术界较系统地提出和阐述了软权力概念。冷战后各国面临着更为复杂的世界，国际政治的变化主要表现在“世界权力的变革”和“权力性质的变化”。软权力的新形式正在出现，特别是在文化、教育、大众媒介等方面，软权力的性质是无法用传统的地缘政治学来解释和评估的。软权力一般被界定为包括三方面的要素：价值标准，尤其指西方的自由、民主和人权；市场经济，特别是自由市场经济体制及其运行体制；西方文明，指文化、宗教等影响。目前，“软合作权力”和“硬强制权力”并存，两种权力同样重要。奈认为，软权力的来源主要有二：文化和经济。约瑟夫·奈一再声称，从学派的角度来看，现实主义主张硬权力，自由主义倾向软权力。但是，软权力是硬权力的延伸和补充，不应过分强调两者的分歧。
（2）1996年之后，在信息革命浪潮的冲击和全球化潮流的推动下，“软权力”概念得到长足的发展。其研究重点转为信息化和全球化时代的软权力的性质和特征。约瑟夫·奈和威廉·欧文斯提出“信息权力”的概念。之后，奈等人又陆续发表一些影响颇大的文章和专著，推动“软权力”概念的扩散和发展。其主要新观点是：信息革命和全球化克服了“传统的成见”“视信息为权力”的观念迅速传播开来，在科学技术飞速发展的世界，由于经济全球化的影响，信息成为国际关系的核心权力，信息权力作为软权力的核心正日益影响国际事务的变革。权力就其来源来说可以分为资源权力和行为权力，传统的鉴别办法是重资源权力，轻行为权力，“信息革命正影响着这一权力结构”。在信息时代的条件下，软权力强调的是吸引力，而不是强制力，谁拥有信息权力的优势，并引领全球化，谁的软实力就强过别人，并在未来世界格局中占据主导地位。