表现论是一个相当现代的概念，主张自我表现，毕加索的一句名言：“表现就是一切”，可以看作现代派的艺术纲领，依其发展过程，表现论大概有三种形式：第一，认为艺术是人类情绪的渲泄或情感的展示。直接的先驱者是晚期浪漫主义者，如欧盖尼·弗尔龙等人认为艺术表现是指人的一种内在感情因受“挤压”而喷涌和流淌出来，从人的心中进入艺术品内。作品的价值来自于它表现的感情的“质量”，而最终是归结于创
造这种艺术品作者的“质量”。
这种艺术观合理之处在于上把注意力放在艺术家内部的主观世界，即人的情绪、情感方面，反映了人的意识已上升到自我意识的层次，是人的意识发展程度高的体现。其不足之处有二点：①没有说明人的情感如何从心中进入艺术品。他们只好说是在“神性的疯狂”中完成，就如拍拉图讲的“迷狂”状态。②这种理论使人注重于对艺术家的本人欣赏。因为作品的价值在于情感的“质量”，而情感“质量”在于艺术家的本人的“质量”，这就形成艺术批评的“索隐”派，专门搜寻艺术家的私生活。
第二，认为艺术是人类情感的审美理解。苏珊·朗格认为，纯粹的发泄情感不需要艺术。在艺术活动中，我们是处在一定的“审美距离”上，能对一些相对比较弱的感情作出反思或观照，从而把这些感情转化为审美感情，使之在某一艺术品中体现出来，这就是从某种情感状态向审美理解的转化。情感的外化不是情感的释放或涌出，而是改变它的性质，使它从一种非理性的冲动变成一种艺术的理解。这种观点比较合理，因为它把情感和理解，非理性和理性交融在一起，这是合乎实际的。而且也把创作过程说得很清楚，先是把原始的强烈情感作为创作的动力，然后予以冷静思考，寻找一种意象把这种理解了的情感表现出来。
总的说来，表现论合理之处表现在两个方面：一是在内容上挖掘了艺术家丰富内心世界，体现了人的意识从对象意识向自我意识的发展，这是进步的。二是在形式上有许多创新。不足之处，一是个别艺术家忽视社会生活，胡思乱想；二是在形式上某些艺术家也走向极端，变成形式主义者，如抽象时达到无的程度。