随着家庭联产承包经营责任制在全国的迅速推开，乡镇企业异军突起，邓小平把它称之为“农民的又一伟大创举”，并说：“农村改革中，我们完全没有预料到的最大的收获，就是乡镇企业发展起来了，突然冒出搞多种行业，搞商品经济，搞各种小型企业，异军突起。这不是我们中央的功绩。乡镇企业每年都是百分之二十几的增长率，持续了几年，一直到现在还是这样。乡镇企业的发展，主要是工业，还包括其他行业，解决了农村剩余劳动力百分之五十的人的出路问题。农民不往城市跑，而是建设大批小型乡镇。”这样的评价足以说明乡镇企业的发展对农村经济、社会的巨大贡献。它是实现农业现代化、增加农业收入的根本保证；是转移农村剩余劳动力、缩小城乡差别的重要途径；它还将收益用于以工补农、以工建农，用于办学校、搞福利等公用事业。这些均提高了农民的生活水平，推动了农村社会的全面进步。
2003年12月26日至27日，全国农业工作会议乡镇企业专业会议在京召开。农业部部长杜青林的一段话，对新时期乡镇企业的重要作用进行了总结。他指出，乡镇企业是中国农民的一个伟大创造，是党领导改革开放取得的一项巨大成就，在社会各项事业的发展中做出了重要贡献。在过去25年的改革开放历程中，乡
镇企业之所以始终保持着旺盛的生命力，最根本的原因就在于它的产生和发展符合我国的国情，遵循了规律，顺乎民意，坚持了解放思想、实事求是、与时俱进的思想路线。当前，要解决“三农”这个全党全国的重中之重的问题，发展乡镇企业是一条根本的有效的途径。在我国农村要实践“三个代表”重要思想，全面
建设小康社会，进一步解决农民的就业和增收问题，解决农业发展和农村稳定的问题，推进农村工业化、城镇化和现代化，都离不开发展乡镇企业。他还强调，乡镇企业这杆旗，一是绝对不能倒，二是不能丢，要高高地举起，坚定不移地把乡镇企业发展好。现在可以这样说，只要我们还处于社会主义初级阶段，只要“三农”问题没有得到很好解决，只要城乡二元经济格局没有得到根本扭转，我们就离不开乡镇企业。
农业部乡镇企业局局长甘士明也将乡镇企业的作用概括为“七个始终”：始终是国民经济新的增长点；始终是农民就业和增收的主渠道；始终是带动农业现代化的引擎；始终是农村城镇化的依托；始终是促进人的全面进步的支撑力量；始终是统筹城乡经济社会发展的重大支撑；始终是推动区域经济协调发展的重要力量。
然而，乡镇企业的发展，其意义不限于农村，它对整个国民经济的贡献也是有目共睹的，它使我国整个工业化的道路发生了历史性的转折，极大地推动了中国经济体制改革。过去搞工业化，主要由国家拿钱投资，搞建设。而且这些投资多是搞一些重工业项目，这些项目资本密集，相对吸收的劳动力较少。而乡镇企业的发展，不用国家投资，只是在税收政策上给一些优惠，农民用自己的钱搞工业化建设，在十多年的时间里吸收的劳动力相当于城市大工业三十几年里吸收劳动力的总和，安置了那么多劳动力就业，并且繁荣了经济，为市场提供了种类繁多的商品，这是多么巨大的贡献。