洋务运动开始以后，培养“通事”和“译员”是清政府的当务之急，于是在1861年清政府批准设立京师同文馆，这是洋务派创办最早的外国语学堂。同治元年（1862）七月二十九日，恭亲王奕䜣、李鸿章、曾国藩奏准在北京设立同文馆，附属于总理衙门。我国近代学校的诞生以京师同文馆的设立为标志。这是我国政府自行创立的第一所新式学堂，京师大学堂的创立标志着中国新教育体制的肇始，标志着我国近代高等教育进入了探索创建的阶段。