明清科举考试内容只限于四书五经，考试采用排偶文体即八股文。八股文又称制义或制艺，股是对偶的意思。艺即义，指应试的经义，因多从四书五经中出题，又称四书义或四书文。八股文取士约定型于明代中期，它有固定的格式和一系列的清规戒律。作文时只用对偶，每篇文章都由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八部分组成。