肿瘤坏死因子激活细胞的程序性死亡是通过其受体介导完成的。TNF的受体TNFR1由三个亚基装配而成，每一个亚基都含有一段由70～80个氨基酸残基组成的跨膜死亡结构域。TNF与受体结合，引起受体死亡结构域构型的改变，招募了许多细胞质中具有死亡结构域的蛋白与之结合，如FADD、TRADD，形成复合体。该复合体再与Caspase8结合并使其活化，其活化后可切割Bid的C末端，脱去C端的Bid很快被转位到线粒体，促发细胞色素c释放。细胞色素c进入胞质后通过与Apaf-1相互作用，将Caspase9激活继而可直接激活Caspase3，产生膜崩解及核DNA断裂等结果，即激活细胞的程序性死亡。