癌基因则是细胞加速器，它们编码的蛋白使细胞生长不受控制，并促进细胞癌变。大多数癌基因都是由与细胞生长和分裂有关的正常基因（原癌基因）突变而来。
就癌基因的来源分为两类，一类是细胞癌基因（cellularon   cogene，c-onc），由细胞原癌基因突变而来；另一类是病毒癌基因（viralon   cogene，v-onc）。大约已经鉴定了100多种不同的癌基因，它们中的大多数属于RNA肿瘤病毒基因组中的癌基因。