《长恨歌》是双重主题，而且是互相矛盾的双重主题：首先，在这首长诗中，确有明显的讽喻内容，主要表现在诗的前部。
全诗起首第一句中，“汉皇”是“重色”的，整天思念“倾国”之貌的美女，可是“求”了多年仍不可得。皇帝有至高无上的权威，年年满天下搜寻民女，白居易在《上阳白发人》中活画了一个好色的君王，也暗喻了这种搜求会给人民特别是妇女带来多少灾难。第三句开始作者略去了玄宗看中了自己第十八个儿子寿王的妃子杨玉环，想方设法掠为己有的史实，只说是“杨家有女初长成”，“一朝选在君王侧”，这显然是“为尊者讳”。接下去，在描写杨妃种种“承欢”“承恩”的“侍宴”“侍夜”的娇艳媚态之时，将昏君沉于美色的形象不断地加以刻画。虽然笔墨淡淡，却入骨三分。皇帝早晨不上朝，整天是歌舞酒宴，夜夜专宠贵妃，还有什么时间理朝政？杨妃的姊妹兄弟都封了大官，连几千年的重男轻女之风都一时为改，像这样的描写不是讽喻是什么呢？
虽然这首诗讽喻的味道很浓，份量很重，但毕竟只是在诗的前半部分，只占全诗的四分之一。
占全诗四分之三的篇幅，则是“爱情”主题的表现。从“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓商羽衣曲”开始，作者笔锋一转，故事情节发生了急剧变化。“宛转”突出了杨妃死前挣扎的情景，“花钿委地”是个细节描写，“掩面”和“回看”这两个连续动作是突出描写“汉皇”当时复杂的心情。作者从这里开始把对产生这个悲剧的原因的批判转为了对这个悲剧结局的同情，而且不仅是同情，接下去是长篇大段的对汉皇思念杨妃，派方士寻觅杨妃魂魄和杨妃之魂对方士所谈到的对汉皇的思念，真是字字血，声声泪，感人肺腑，动人心弦。作者采用了环境渲染、借景抒情、对比、反衬等各种手法来全力写两人相思之切，之真，之苦，真有催人泪下的功力。“爱情”主题得到了最充沛的表达。
从以上的分析来看，诗中确有明显的讽喻之处，又更有大段的同情和歌颂爱情之处，尽管这两个主题表面似乎是不相容的，但单执讽喻或爱情一端都是不符合作品的实际内容的。