王国维最具代表性的文学理论批评著作是《人间词话》，贯穿其中的理论核心是“境界”说。《人间词话》开宗明义提出：“词以境界为最上。有境界则自成高格，自有名句。”关于境界说的美学特征的内涵，王国维在《人间词话》里有具体说明：首先，“境界”具有言外之味，弦外之响，体现出了“言有尽而义无穷”的美学特色。其次，指出“境界”、“意境”具有真实自然之美。他说：“大家之作，„„其词脱口而出，无娇柔妆束之态。以其所见者真，所知者深也。”又说：“能写真景物、真感情者，谓之有境界。否则谓之无境界。”不仅要求内容方面的情景之真，而且要求艺术表现方面自然传神，造语平淡，尽弃人为造作之痕迹。惟其如此，作品方能具有“不隔”的自然真切之美。另外，同是体现出自然真切之美的作品，王国维又从美学上根据作者主观介入程度的差异而区分“有我之境”和“无我之境”，并且概括说明两种境界的基本形态的美学特征是“一优美，一宏壮也”。王国维继承和融会了钟嵘、司空图、严羽、王夫之、王士禛等人的理论，同时接受了西方美学的影响，创造了境界说，因而标志着中国古代文学理论开始向现代转换。