19世纪以前芝加哥是米国中西部的一个小镇，由于米国西部的开拓，这个位于东西部交通要道的小镇在19世纪后期急速发展起来。而1871年芝加哥市中心的一场大火加剧了新建房屋的需求。此形势下，芝加哥出现了一个主要从事高层商业建筑的建筑师群，被称为芝加哥学派。它以大胆的现实主义态度和符合工业化的时代精神的设计艺术理念，在设计史上有重要的地位，尤其在高层建筑的发展做出了卓越贡献。它比比利时的新艺术运动早14年，在高层建筑与结构方式上是新艺术运动无法比拟的。它的主要代表人物是路易斯·沙利文。