审美意象有如下基本特征：其一，审美意象的本质特征是哲理性。中国古代把意象看成是表达“至理”的手段，二十世纪现代派文学艺术也把表达哲理和观念看作是意象创造的目的和最高审美理想。这就决定意象从本质上讲，就是“表意之象”。反之，也就不能称之为意象，更不能称为审美意象了。其二，审美意象的表现手法特征，往往在于象征性。这里所说的象征是一种狭义的象征。也就是说，意象实际上已成为某种“意义”的载体。这种形象并不直接就它本身来看，而是就它所暗示的一种较广泛、较普遍的意义来看。于是象征也成了一种判定一个形象是否为审美意象的尺度。其三，意象的形象特征往往具有荒诞性。中外文论都已揭示了审美意象往往是一种有悖常规的形象，它的外在形态的荒诞奇怪和内在事理的有悖常理构成了“荒诞”的双重内涵。审美意象一般都是通过形象上的“愈出愈奇”和事理上的“不可思议”引起人们的思考。即使有的意象不具有外在的荒诞性，也必然含有某种内在的荒诞性，如《等待弋多》等。所以，“荒诞”是审美意象很普遍的特征。其四，抽象思维的直接参与，是审美意象的思维特征。由于意象在本质上是以表达哲理为目的的“表意之象”，所以它的创作思维过程是从抽象到具象的。如艾略特所说的那样要为思想寻找“客观对应物”。而物象的选择和形象的设计是受抽象思维即“意”的制约的。其五，审美意象的鉴赏特征是求解性和多义性。由于在创造意象时抽象思维的直接参与，便使意象鉴赏思维的特点变成了审美“求解”的过程。即从对具体形象的揣摩、思考达到对哲理观念的领悟。人们的审美心理也变成了猜测的过程。但是好的象征意象，又往往使人始终也难得出最为确切的结论，好象有无数个“解”。这是因为一方面作家有意隐藏自己的立意，以求神秘含蓄；另一方面是作家选择的象征物，对于作家来说虽是他为思想创造的“对应物”，但是读者并不了解作者的思路，而只能凭自己的知识、经验和智慧去猜想，这样，不同的读者便会猜出不同的意义来，有的甚至南辕北辙。这便是审美意象多义性的原因。