意境指抒情性作品中呈现的那种情景交融、虚实相生的形象系统及其所诱发和开拓的审美想象空间，典型是文学言语系统中显出特征的富于魅力的性格。两者都是文学形象的高级形态，体现着人类的审美理想。但两者具有各自不同的特征。意境的表现特征是情景交融，在作品中或是景中寄情，如李白的《送孟浩然之广陵》，或是情中见景，如陈子昂的《登幽州台歌》，或是情景并茂。如杜甫的《闻官军收河南河北》。在结构上则将虚境和实境很好地结合起来，于情景之中生发出不尽的言外之意，使得读者在欣赏过程中体会到无穷韵味，得到美的享受。文学典型的美学特征则表现为具有特征性和富于艺术魅力。其特征性表现在人物形象的总体和局部上，如一提到林黛玉，人们就会想起“多愁善感”，一提到阿Q，就会联系到“精神胜利法”。而这些总体特征往往要通过言语，动作等细节来表现。其艺术魅力则一方面是来自性格显示的生命的魅力，另一方面更来自它所显示的灵魂的深度。阿Q的形象之所以让人难以忘怀，主要是这个人物身上有着自己独特的记号，集中反映出国民性的弱点，更是因为在他背后还站着一个爱恨交织的鲁迅。透过阿Q可悲可笑的“行状”我们不难体会到一个爱国者的伟大人格。与两者的不同特点相对应，意境成为了理想型文学的基本形态，而典型则成为了写实型文学的基本形态。