关于文学的含义，一般认为有古义和今义之分，古义文学泛指文化学术。今义又分广义和狭义，狭义只诗歌、小说、散文、戏剧等审美形态；广义文学指带有文学色彩、即带有形象性和情感性的非文学。关于文学本质属性的观点有许多
（1）模仿论：古希腊学者认为，文学是对自然的模仿。
（2）言志论：一些中国古代文论认为，文学是表达情感的工具（“诗言志”，“诗缘情”）
（3）表现论：18世纪西方许多资产阶级学者（克罗齐等）认为，文学是自我表现。至于表现的内容，不同的人有不同理解。托尔斯泰认为表现情感，弗罗伊德等认为主要表现无意识。日本人厨川白村认为表现苦闷，文学是苦闷的象征。
（4）再现论：19世纪俄国民主主义文论家别林斯基等认为，文学是生活的再现。
（5）形式主义论：现代西方形式主义认为：文学就是文学，文学是一个独立自足体，其意义只在形式，与生活、与作家的心灵、与读者等毫无关系。
（6）反映论：解放后，我国的教材从苏联移植了“文学是社会生活的反映”的反映论，后来逐步达到如下共识：文学是以语言为工具，用形象的方式反映社会生活的审美意识形态。
（7）感受论：《感受论文艺学》认为：文学是以语言为符号，以形象的方式表达生活感受，从而反映社会生活的意识形态。
（8）蕴藉论：把文学视做话语蕴藉中的审美意识形态。
教材把文学视为话语蕴藉中的审美意识形态，它表现在四个方面：
（1）文学是意识形态；
（2）是审美的意识形态；
（3）是话语；
（4）与其他话语相比，它是具有蕴藉性的话语，具有丰富的意义生成的可能性

也成歧义、复义或多义，使文本的话语蕴藉的典范形态之一，指看似单义而确定的话语蕴藉多重不确定的意义，另读者回味无穷。

含蓄是文本的话语蕴藉的典范形态之一，指在有限的话语中隐含或蕴藉仿佛无限的意味，使读者从有限中体味无限。