岩石地层单位主要根据地层的岩性特征进行划分，对比，建立起不同等级的地层系统，岩石地层单位以组为基本单位。按级别可分为群，组、段、层。组的构成强调基本层序。年代地层单位是以地层形成的时限（或地质时代）作为依据划分的地层单位，年代地层单位与统一的地质年表中的年代单位是相互对应的，可分为宇，界、系、统、阶，时带，分别与地质年代单位宙、代、纪、世、期、时相对应。
岩石地层单位虽然也有先后顺序之分，但它的划分与对比不受等时面的限制，与时间地层单位也没有相互对应的关系，岩石地层单位可以穿越年代地层单位的界线（即可以穿时的）而年代地层单位则不受岩石特征的限制，从理论上讲，它是严格等时的。两种地层单位的界线局部可以是一致的，但大多数情况下是相互穿越的。

沉积相是指特定的沉积环境形成的一套有成因连系的沉积特征和生物特征的总合。