顶端分生组织的组成细胞形态结构相似，由它们衍生的细胞逐渐增大，变成植物体内各种组织和组织系统。这个逐渐改变的过程通常称为分化，在分化过程中包含着细胞的化学组成和形态特征的改变。
但当比较已完全分化的细胞时，可看到各种组织的细胞的变化程度是不同的，如前面谈到的输导组织中的导管分子，分化成熟时细胞壁加厚，腔内无生活内容物，一般称此种分化过程为特化。
分生组织通过分化过程形成的各类组织，其变化程度是不同的，这种差异和此类组织在植物体内所承担的生理机能密切相关。由此可见，特化是在已分化细胞上建立的，同时特化细胞通过自身的变化完成已分化细胞所不能完成或不能高效进行的某些生理过程。