是以观赏植物为主要对象，研究其种质资源与分类、生物学特性与生育规律、生态习性与环境生理、品种改良与种苗繁育、栽培管理与商品生产、植物应用与环境美化、产后处理及流通贸易等方面的基础理论与应用技术的综合性学科。其目的是通过改良植物的观赏性和环境适应能力，提高栽培水平、产品质量以及植物材料的综合应用水平，来塑造更好的绿色环境和文化氛围。观赏园艺理论体系建立于生命科学、环境科学及造型艺术三大学科的基础之上，涉及到植物学、植物生理学、植物生态学、植物遗传育种学、植物保护学、土壤肥料学、农业气象学、设施园艺学等，同时又与建筑工程、环境工学、文学、历史、美学、艺术等学科相互渗透及密切结合。所以，观赏园艺既是农业又是艺术，观赏植物是其核心。观赏植物不仅是研究与栽培的对象，又是塑造环境的材料，还是花艺与园林艺术的载体。

水生花卉是园林、水景园观赏植物的重要组成部分。这类花卉种类繁多，但其共性是根的全部或部分必须生活在水中，遇干旱则枯死

一些观赏植物其地下茎或根变态膨大，形成球状物或块状物，并贮藏大量营养，以休眠状态渡过寒冷的冬季或炎热的夏季。