土壤呈酸性一方面与土壤溶液中的H⁺浓度有关，而主要取决于土壤胶体上吸附的致酸离子数量。因此土壤酸可分为两种：活性酸和潜在酸。
活性酸是指土壤溶液中存在的氢离子，其大小一般都用氢离子浓度或活度的负对数来表示，即pH值来表示。
潜在酸是指土壤胶体上吸附的H⁺和Al³⁺，这些致酸离子只有在通过离子的交换作用进入土壤溶液时，才显出酸性，是土壤酸性的潜在来源，一般用交换性酸度或水解性酸度来表示。

土壤胶体一般带负电，但两性胶体如含水氧化铝、铁在土壤pH较低时，也会带正电荷，从而吸附阴离子。

是指土壤胶体上交换性盐基离子占全部交换性阳离子的百分数。

是指土壤溶液中的离子通过静电引力吸附在胶体微粒的表面上，被吸附的离子可以被其它的离子替代而重新进入土壤溶液中的现象。

是指进入土壤中的物质经过化学作用，生成难溶性化合物或沉淀，因而存留在土壤中的现象。

是指借助于土壤颗粒的表面能而发生的吸附作用。

是指土壤对进入的物质的机械阻留作用。