河水在流动过程中对河岸两侧岩石有强烈的侵蚀和破坏作用，这种作用尤其突出表现在水平岩石地区。以黄河壶口瀑布为例，在这里砂岩较为坚硬而不易侵蚀，泥岩、钙质页岩较为松软而容易被侵蚀。因而，层状钙质页岩、泥岩出露层位往往被河水顺层侵蚀成为凹槽状地貌，而形成侧蚀凹槽。

阶地斜坡上有基岩裸露，阶地面上仅有零星甚至缺失河流沉积物，呈现河流侵蚀的痕迹。

阶地下方有基岩裸露，上部残存有河流沉积物，表明河流已切过早先的冲积物而达于基岩之中。

阶地面和阶地斜坡全由河流沉积物组成，无基岩暴露。这种阶地在山地边缘地带出露较多

流域与流域之间由山体或高地所分开，水流方向不同，这种分开相邻流域的高地称为分水岭。

河水以自身的动力及挟带的砂石对河床两侧或谷坡进行破坏的作用称为河流的侧蚀作用，亦称旁蚀作用。

河水挟带的碎屑物质对河床底部产生破坏，使河谷加深的过程称为河流的下蚀作用。

当抗风化能力强弱不同的岩石组合在一起时，抗风化弱的岩石组成负地形，抗风化强的岩石组成正地形，这种差异现象叫差异风化