这类锅炉的炉膛十分矮小，炉膛四周又被称作为辐射受热面的筒体包围，所以炉内温度低，燃烧条件差，难于燃用低质煤。而且，烟气纵向冲刷壁面，传热效果也较差，排烟温度高，热效率低。此外，锅筒直径大，既不宜提高汽压，又增加了钢的消耗量，蒸发量也受到了限制。对于烟管锅炉，还存在结构刚度大，烟管排列紧密使清洗水垢困难和烟道内部易于堵灰等缺点。但因它结构简单，水和蒸汽容量大，对负荷变动适应性好，水质要求低，维修方便等优点，有些结构至今仍被用于一些小型工业企业生产、交通运输及生活取暖用汽。

锅炉的中心任务就是把燃料中的化学能最有效地转化成为蒸汽或热水的热能。