珍珠是由珍珠贝外套膜的一部分细胞，在结缔组织内形成珍珠襄分泌珍珠质而产生的。在自然条件下砂粒和寄生虫等外来物质的偶然侵入，就给珍珠质分泌组织（外套膜外侧上皮细胞）以有效的刺激，引起该组织的畸形增殖，并在结缔组织内形成包围外来物质的珍珠襄，分泌珍珠质沉积在砂粒等外来物质上形成天然珍珠。
珍珠表面具有叠瓦状构造，内部，同心放射层状构造。天然珍珠：文石小片的长轴方向呈放射状排列，构成同心结构。内部各层呈“暧色”色调，如浅黄色、浅褐色或黑色等，中心刺物为一小砂粒或寄生虫——核极小，肉眼下无核。无核养殖珍珠：形态各异，极少为圆形，中心刺激物为蚌的外套膜小片——淡水养殖珠无核。有核养殖珍珠：贝壳珠核可能显示出条纹，外层包裹薄于2mm的珍珠质层，钻孔处可见白色贝壳珠核和珍珠质外层之间有界限——海水养殖珠有核、核较大。一系列的同心圆状珍珠质曾组成，居于明显的圈层结构，中心旺旺存在一个珠核，珍珠层包括无定形基质层，方解石结晶层，文石晶层。
白色、粉红色、淡黄色、淡绿色、淡蓝色、褐色、淡紫色、黑色等，以白色为主。白色条痕。
常见的珍珠多为银白色的，但也有多种其他的颜色。
珍珠的颜色可区分为体色和晕色。
晕色是物理光学效应引起的，它与珠层的透明度，珠层的厚薄等因素有关。体色是珍珠质本身的颜色。根据珍珠体色的不同，人们把珍珠分成三个组：浅色组，黑色组和有色组。
浅色组的珍珠是最常见的珍珠。该组常见的颜色有银白色，奶白色，瓷白色，白玫瑰色，粉红色，微黄色等。其中，银白色俗称“银光皮”是最受国人喜爱的颜色；其次是俗称“美人醉”和“孩儿面”的粉红色，也深受人们的喜爱。浅色组中最不受欢迎的是微黄色的珍珠。事实上，浅色组珍珠在经历长时间光照和佩戴以后，常常会逐渐变黄，所以有“人老珠黄不值钱”的俗语。
有色组是指一些既不属于浅色也不属于暗色，但却具有其他色彩的珍珠。如锡灰色，绿色，蓝色，紫色，紫红色，黄－金黄色等。此在珍珠也不常见，只是由于其色彩并不浓艳，缺乏引人入胜的魅力，所以其市场价并不见得高于浅色组。

和田玉产在新疆和田，独山玉出产在河南省南阳市。