煤的形成主要分为三个阶段：泥炭化阶段、褐煤阶段、变质阶段即烟煤和无烟煤阶段。
在地表常温、常压下，由堆积在停滞水体中的植物遗体逐渐与央企隔绝，由嫌气细菌参与作用，促使有机质分解，经泥炭化作用或腐泥化作用，转变成泥炭或腐泥；泥炭或腐泥被埋藏后便形成了完全封闭环境，细菌作用逐渐停止，泥炭开始压缩、脱水而胶结，经成岩作用而转变成褐煤；褐煤是在低温和低压下形成的，当温度和压力逐渐增高，再经变质作用转变成烟煤至无烟煤。