18世纪法国启蒙思想家们以科学和理性的名义，用一种全新的目光重新审视一切。伏尔泰对宗教神学卓有成效的批判，更是为了维护人类做人的基本权利。孟德斯鸠的《论法的精神》，力主将立法、行政、司法三权分离的理论赋予了法律的最高权力。而启蒙思想中对君权彻底否定、主张“人民主权”论的是激进启蒙思想家卢梭和他的《社会契约论》。他首先在《论科学与艺术》中提出了他整个思想体系的事实依据：人在自然状态下原本善良，科学和艺术的进步亦即所谓文明腐化了习俗。《论人类不平等的起源和基础》则探讨恶的根源、产生不平等的原因，运用辩证法深刻指出专制君主既以暴力统治，反过来人们也可用暴力推翻它。这样“以暴抗暴”的原则是卢梭政治思想中最大胆、最革命的部分，直接为大革命提供了理论武器。但卢梭的政治思想的核心仍然是“天性”与“平等”，所以他在《社会契约论》中，又进一步提出了建立以社会契约为基础的政体：人在放弃自然状态即自由与社会成员通过全体人民订立的“契约”组成国家，并选出统治者代表人民利益进行国家管理，但当统治者以权谋私、剥夺人民自由权利，人民即可以“契约”罢免他；不成则以暴力推翻他。由此，《社会契约论》推翻了18世纪法国社会确立的一切旧秩序，提出了全新的国家组织原则。《社会契约论》被视为一部民主宪章，而它提出的“人民主权”，30年后已成为法兰西的政治现实。就此而言，这部杰作宣告了旧时代的终结和新时代的降临。