近代中国农垦公司的产生始于19世纪末的戊戌变法，以1901年张謇开办通海垦牧公司为主要标志，规模较大的农垦公司才真正在全国各地陆续诞生。新式农垦公司可分为三类：
1.非生产性的垦务组织。一般是由官僚、豪绅等创办，规模比较大，承办大面积的荒地，然后转手出卖，靠出卖荒地；或者有的自垦和出卖相结合，买完后即解散，这类农垦公司纯属土地投机组织。
2.兼有自垦和出租双重业务。主要由商人投资，买进荒地，进行生产和水利事业建设。土地除部分由公司自主生产外，其余大部分出租给农民耕种，收取租金和顶首（即佃农向佃主所缴纳的押金）。这种公司数量比较多，分布较广。
3.主管园艺、果树以及饲养的小公司，主要在大城市附近和郊区，由商人出租土地，经常是雇佣劳工进行面向市场生产，大多含有资本主义性质。
农垦公司的规模大小不一，经营范围各异，经营方式各有千秋，但其总体发展趋势却标志西方的资本主义农场开始在中国出现。