主题学是不同国家的不同作家对相同主题的不同处理，是对并无事实联系的不同文学之间中的相同主题进行比较研究，并在此基础上总结出文学发展中带有规律性的东西。母题是文化传统中具有传承性的文化因子，是文学作品中最小的叙事单位和意义单位，蕴含着情节故事、叙事、意蕴的最小单元，如嫉妒，爱、恨。倘若将母题与主题相比较的话，其主要差别就是：母题是具体的，主题是抽象的；母题具客观性，主题具主观性；母题是基本叙事句，主题是复杂句式。（比如同样展示战争的两部电影文学作品《红日》与《珍珠港》，前者的主题是通过解放军打垮国民党王牌师的事件，宣扬了革命战争的正义性。后者的主题是通过日本军国主义偷袭美国海军基地珍珠港的事件，渲染了战争摧毁人性美好的东西。而前者后者的母题就是两个字：战争。这样分析电影文学《红日》与《珍珠港》各自的主题母题，其差别十分清楚了。这里所说的母题“战争”是一种客观存在，也是该两部作品中小到不可能再分的组成部分。而“革命战争的正义性”及“摧毁人性美好的东西”就具有主观性、抽象性及复杂句式特征了）
情境有时译作形势、局面。在比较文学中，情境指不同民族，不同国家的文学作品常见的一种典型的格局。情境包括三个因素，第一，特定环境——人物活动的具体时空；第二，特定的情况——事件；第三，特定的人物关系。（“文革”时期文学作品中都存在种种典型的格局。比如：正面人物大义凛然，气势上永远压倒反面人物。英雄人物的男性往往没有女人，他们只爱事业。英雄人物的女性往往是不爱男人爱武装。各个民族都一样，革命事业压倒一切。对这些情境进行研究，特别是着力探讨这些情境怎样从一个国家（民族）传入另一国家（民族），从一个作家笔下传到另一个作家的笔下，目的都是要揭示出这些情境中的具体变异及其过程，寻觅到这些情境的鲜明的时代色彩、民族特征和个人风格。）
（主题学中的意象，指某一民族、某一国家中具有的特定意义的文学形象或文化形象。它们在历代文学中都具有深层意义。主题学中的意象可以是一种自然现象，可以是一种动植物，可以是一种想象中的事物，而这些自然现象动植物及想象的事物，在不同民族文化里有着截然不同的含义。山，其文化意象在中国人心中有崇高的含义。形容一位伟人往往称之为巍巍的高山，视之有“高山仰止”的敬佩之意。然而，山在爱尔兰文学作品里却成了一个具有威胁性的形象）
所谓题材，通常是指可以构成一个完整的故事或情节的素材。“题材是由经过理性推敲才可理解的一个个整体构成的”，所以题材本身就表明了对素材的反思意味。
关于主题学的研究范围，当代的研究尚不存在一个确定的且在国际上得到公认的理论体系，学者们争相阐述的范畴存在着或大或小的差异。梵第根将主题学的研究范畴分作三类，即局面与传统的题材，实有的或空想的文学典型，传说与传说的人物。梵第根的这一分类含混不清，第二类和第三类显然无法做出明确的区分。有鉴于此，迪马将研究范畴分为五类：典型情境，地理题材，传统描写对象，世界文学中常见的各类人物形象，传说中的典型。