比较文学之所以形成于19世纪的欧洲，有其特定的文化传统和历史背景，大致如下：
①世界主义观念的形成。19世纪中期，欧洲资产阶级政治统治和工业革命的基本完成，较早形成世界市场――欧洲中心。欧洲大陆各民族长期生活在共同的基督教文化氛围中，不同种族的交往更为密切。歌德首倡“世界文学”这一超越狭隘民族主义立场的文学观念。
②民族意识的高涨与浪漫主义思潮的推动：随着浪漫主义运动的高涨，各民族文学之间出现了相互融汇和交流的更大的趋势。重视民间文学研究、重视异国情调的艺术效果是当时欧洲浪漫主义文艺思潮的重要特征。施莱格尔兄弟、斯达尔夫人等文艺理论批评家也有意识地用比较的眼光和方法阐述各国文学中的环境、精神、风格上的差异，为比较文学的形成提供了思路和范例。文学史家也力图对欧洲各国文学作大规模的比较和综合。如亨利•豪勒姆的《15、16、17世纪欧洲文学导论》
③实证主义哲学的影响：19世纪实证的思想精神和方法在当时深刻地影响了当时的文学研究的发展，它使比较研究的方法成为人们有意识的自觉行为。
④比较意识在欧洲的觉醒与翻译的兴盛：19世纪，随着自然科学、社会科学中边缘、交叉、关联学科的出现，比较研究法逐渐被广泛运用于科学研究的各个领域，以“比较”命名的学科得到学术界公认。19世纪欧洲各国之间文学翻译活动相当活跃，对于探明本国内部之间的影响以及国家之间文学交流的轨迹，对更好地理解本国文学至关重要，因而为广泛的文学比较创造了条件。法国之所以成为最适宜的土壤，原因有1法国文学自身的丰厚性和对其他国家的影响：法兰西文化是自拉丁文化以来在欧洲大陆最为盛行、最具影响力的文化。法语曾一度被认为是欧洲大陆上流社会的标志2科学主义和哲学背景：法国文学研究者在科学主义和哲学背景的双重影响下着手进行新的尝试3法国学派的形成还与一批先驱者的努力有关：如基内的比较文学讲座；巴黎大学维尔曼的讲座和《比较文学教程》等，使比较文学作为一个新的术语开始广泛流传4法国具有得天独厚的思想探索传统。法国人以其特有的浪漫情怀从哲理层面关注文学的方式，使其率先打破额文学研究的固有模式并以严谨的学科意识建构齐了自己的学派。