原意指文学的问题、原则、源流、运动等，是诗学和类学的总称。实际上就是文学理论、文学基本原理的研究，不过它要求比多国的文学现象中来探讨一般规律，探讨多国文学共有的事实，凡是超出两国之间的二元关系的问题，即属于总体文学。

是文学研究的新发展，是一门新学科。它以跨越为前提，以开放为特性，是跨民族、跨语言、跨文化、跨学科的文学研究。

着重研究同一主题、题材、情节、人物典型、意象等跨国界或跨民族的流传演变，以及它们在不同作家笔下的不同处理。