土司制度是专指元朝统一全国后，将以前半独立和独立的边疆少数民族政权逐个消除，在全国推行行省制度，加强中央集权。同时在边疆地区实行别于内地的土司制度。土司即士官，由地方少数民族首领世袭。在土司所管辖的境内，实行自治，朝廷不干预内部事务和征赋税。但土司有朝贡的义务。皇帝根据土司品级的高低给予不同的回赐。土司的世袭必须由朝廷册命的一种地方政治制度。

原是指古代中原汉人对居住在祖国西部游牧民族的一个总的泛称，部族众多，名称各异，不是专指单一的民族。今天的羌，多指羌族。