我国封建社会是以农业为立国之本，而农业的发展又只能依赖于增加生产资料，即扩大耕地面积。这样，作为封建统治的中心区域，黄河流域的地表资源遭到过度开发，水土流失严重，河水泥沙含量过高，下游地势平坦，形成淤积，阻塞河水后，必然出现改道。黄河直到东晋十六国时尚称河水，就是证明。黄河流域多次分裂战争，尤其是民族间战争，造成河堤失修，也是出现改道的重要原因。
长江流域大规模的开发较晚，江南地区的开发是东晋南朝以后的事情，所以，地表植被的自然生态保存较好。再加上沿线的湖泊和众多的支流，都可以调节干流流量和流速。这就是为什么长江没有出现改道的历史原因。
河流是人类生存环境的重要组成部门。荀子认为，自然畀变化有一定规律。人能够征服并利用自然为人类服务。河流的流量流速也是有规律的，只要我们认识并真正掌握了这个规律，就可以使河流成为我们的生产生活的有利条件。
刘禹锡认为，自然与人是互相作用的，“交相胜，还相用”，告诉我们要把开发与保护结合起来，只重开发不重保护，破坏了生态平衡法则，必将受到自然规律的惩罚。
经济发展的根本出路在于加大生产的技术投入，而不是一味开发资源。黄河的历史教训是深刻的。别让长江成为第二条黄河。