能量在生态系统中的流动就是通过食物链这个渠道来实现的。食物链上的各个环节叫营养级。一般生态系统有4～5个营养级。所有的食物链中，都是以绿色植物为基础环节。通常能量在生态系统中大都沿着：绿色植物——食草动物——小型肉食动物——大型肉食动物这条最典型的食物链逐级流动。生态系统中的能量流动有两个特点，一是能量在流动过程中数量逐级递减；二是能量流动的方向是单程不可逆的。

生态系统的功能也就表现在生态系统中有规律的物质循环、能量流动和信息传递。